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Em meu último artígo, descrevi como leitões recém-desmamados encontram um grande número de estressores súbitos e simultâneos (desafios) que podem comprometer sua saúde e função imunológica e, portanto, sua saúde e bem-estar, e podem ter consequências de longo prazo para alguns animais em termos de desempenho subsequente, sobrevivência, doença e resposta aos estressores experimentados posteriormente. Falei sobre como preparar um ambiente físico adequado, facilitar a transição nutricional do leite para a alimentação sólida e otimizar o manejo sanitário pode reduzir a extensão dos efeitos negativos que o desmame pode ter sobre a produção e o bem-estar. Porém, e apesar desses esforços, o fato é que a prática comum de misturar leitões que não são conhecidos (que não são da mesma leitegada) ao desmame produz agressões e brigas que por sua vez podem ser negativas para o bem-estar, a saúde e o desempenho, junto com a ativação das respostas ao estresse.
Inúmeras estratégias foram realizadas para reduzir as agressões no desmame, por exemplo, distribuir os leitões em baias de acordo com seu tamanho (por exemplo dividi-los em 3 grupos de acordo com o peso), usar drogas e compostos seletivos, feromônios, inibidores de odores e tranquilizantes; aumentar os níveis dietéticos de triptofano para modular a serotonina no cérebro ou reduzir a iluminação do galpão. No entanto, esses métodos tendem a ser impraticáveis ou mal sucedidos e, quando algum sucesso é observado, as respostas tendem a ser variáveis e de curta duração. Uma abordagem alternativa para reduzir os desafios no desmame, promover o bem-estar dos leitões e melhorar o desenvolvimento sócio cognitivo, saúde e produção, é familiarizar os leitões que não vêm da mesma leitegada antes do desmame, durante a lactação, de modo que, quando são desmamados e alojados juntos na transição, a adaptação social é melhor e o antagonismo entre os leitões que não são irmãos é reduzido. Isso pode ter mais benefícios para a adaptação pós-desmame, além do comportamento, por exemplo, maior familiaridade com o creep feed antes do desmame pode reduzir a latência para a primeira alimentação pós-desmame. Esta ideia de socialização pré-desmame imita, em certa medida, dependendo do sistema implementado na maternidade, o comportamento da fêmea e dos leitões em condições livres (naturais). Aqui os leitões estão predispostos a formar laços sociais e a participar de vários comportamentos, incluindo jogos benéficos, a partir das duas semanas de idade.
O conceito de socialização (ou mistura) de leitões antes do desmame, para obter bons resultados pós-desmame, saúde e (ou) bem-estar produtivo, não é necessariamente novo, pois data de mais de 25 anos. No entanto, sua ampla implementação tem sido limitada por razões práticas na sala de parto e talvez devido ao desconhecimento da indústria de suas possíveis funções e benefícios para a produção atual de suínos. No entanto, e impulsionado por questões que incluem a viabilidade futura de gaiolas de parto "tradicionais", maior preocupação com o bem-estar, aumento do tamanho da leitegada e nossa consciência da necessidade de leitões recém-desmamados para se darem bem. Começando na transição, recentemente houve um crescimento no interesse neste conceito. Isso se reflete no número crescente de publicações científicas e artigos que surgiram durante os últimos 5 a 10 anos.
Então, como pode ser feita a socialização dos leitões antes do desmame (ou mistura)? Na prática, os métodos de socialização na produção em aviários ("indoor") costumam incluir: (i) sistemas que permitem misturar apenas os leitões enquanto as fêmeas permanecem trancadas em suas gaiolas, por exemplo: criação de portas para leitões entre baias de parição contínua , eliminando divisões entre baias de parto e(ou) proporcionando acesso a uma área adicional para leitões (figura 1; tipo "berçário"); ou (ii) sistemas de alojamento em grupo (sistemas de "lactação múltipla"), onde as fêmeas e os leitões podem interagir livremente, por exemplo: eliminar uma divisória na entrada da maternidade, eliminar todas as divisórias da maternidade ou mesmo transferir fêmeas e leitões de um sistema de alojamento individual para um sistema de alojamento de grupo (figura 2). Ambos os sistemas permitem estender a idade de desmame, aumentar a área disponível para creep feed e atender as fêmeas durante a lactação. Como pode ser antecipado, existem muitas vantagens e desvantagens associadas a cada sistema e a implementação prática de qualquer uma delas requer muita consideração e reflexão, devido ao investimento necessário (mão de obra, reformas). Naturalmente, em sistemas "externos", algumas dessas limitações não existem.
Uma característica comum da mistura de leitões de leitegadas diferentes é o aumento das agressões (figura 3), com distúrbios também no comportamento da fêmea que incluem possíveis danos nas tetas ou alteração na frequência de mamada, comportamento de sucção dos leitões e redução do crescimento dos leitões, embora esses efeitos sejam geralmente transitórios. Pelo contrário, os resultados indicam que os leitões socializados aprenderam habilidades sociais que os beneficiaram a longo prazo, permitindo-lhes formar hierarquias mais rapidamente em futuros encontros agressivos com leitões desconhecidos após o desmame. Além disso, socializar leitões em uma idade precoce misturando leitegadas antes do desmame pode não apenas ter um efeito positivo no comportamento (mais brincadeiras, menos brigas) e desempenho após o desmame, mas também pode afetar sua fisiologia. Um estudo recente de Saladrigas-García et al. (2021) examinou o impacto da socialização precoce e enriquecimento ambiental (com brinquedos) de leitões em sua microbiota cecal e respostas metabólicas antes (-2 dias) e após o desmame (+ 3 dias). Esses autores descreveram a ausência de efeitos de socialização e enriquecimento pré-desmame, mas, após o desmame, diferenças na estrutura microbiana, redução da expressão jejunal de genes TLR2 (Toll-like receptors 2, um receptor transmembrana que desempenha um papel fundamental no reconhecimento de patógenos e a ativação da imunidade inata) e a redução de metabólitos (incluindo triglicerídeos e ácidos graxos) sugeriram um impacto na redução do metabolismo consistente com uma redução de comportamentos agressivos nesses animais.
Em geral, dados experimentais parecem sugerir que a criação de um ambiente enriquecido física e socialmente nos estágios iniciais, como socialização ou mistura, pode modificar positivamente a resposta dos leitões, diminuindo o impacto do estresse social.
